A União Europeia sonhou alto: o ZEHST é um conceito de jato hipersônico que seria capaz de voar de Paris a Tóquio (9.700 quilômetros) em menos de três horas, um espanto! — contra as mais de 13 horas necessárias para fazer o trajeto hoje em avião comercial.

Mas a principal característica do avião, que chegou a começar a ser estudado e planejado pela companhia aeroespacial europeia European Aeronautic Defence and Space Company (EADS) – que controla, entre outras empresas, a Airbus -, não era a velocidade, mas a sustentabilidade: resultado do biocombustível que impulsionaria o avião, feito a partir de algas marinhas.

Com isso, o ZEHST – abreviação de Zero Emisssion HyperSonic Transportation, algo como transporte hipersônico de emissão zero – poderia, segundo se acreditava, atingir 4 vezes a velocidade do som (mais de 4.800 km/h) sem prejudicar o meio ambiente.

Após a decolagem e a estabilização da aeronave no ar, seriam utilizados no prosseguimento do voo foguetes com motores movidos a oxigênio e hidrogênio, que liberam na atmosfera apenas uma inofensiva água em forma de vapor. A capacidade da aeronave, de design inspirado no aposentado avião comercial supersônico franco-britânico Concorde, deveria variar entre 50 e 100 passageiros.

As maravilhas do jato ecologicamente correto, entretanto, tão cedo não poderão ser comprovadas. A EADS havia prometido o primeiro protótipo para a década de 2020, enquanto os voos comerciais seriam realizados apenas em 2050.

Com tantos desafios na agenda da União Europeia, contudo, o ZEHST permanece um projeto conceitual, e não há indicações no momento de que saia tão cedo das pranchetas e dos computadores. Os imensos desafios tecnológicos e os enormes custos associados a vôos hipersônicos, somados à necessidade de grandes progressos na obtenção de materiais especiais e sistemas de propulsão mais avançados, levaram à estagnação do projeto. 

Mas projetos ambiciosos não raro deixam filhotes mais à mão mesmo que deixados de lado. Embora o ZEHST esteja congelado, há grandes esforços em curso na indústria europeia de aviação para desenvolver combustível e tecnologicas sustentáveis. Um exemplo é o Projeto Fuelgae, inicativa bancada pela União Europeia destinada a explorar o potencial das algas marinhas como combustível para a aviação e e a navegação. Outro, em sentido semelhante, é o MacroFuels Project, focado em produzir biocombustíveis das chamadas macroalgas, algas de tamanho grande, visíveis a olho nu, diferentemente das microalgas, também cogitadas como matéria-prima para combustível. O objetivo é obter das macroalgas etanol, butano, biogás e outras substâncias.